Hollantilainen Arjen Anthony Lucassen aloitti uransa 1980-luvulla Bodine-nimisessä heavy metal-orkesterissa, jonka jälkeen hän siirtyi kitaroimaan Vengeanceen, josta erosi vuonna 1992 ryhtyessään soolouralle. Debyyttilevy Pools of Sorrow, Waves of Joyn (1993) jälkeen idea Ayreonista alkoi muotoutua. Peruslähtökohtana oli, että projektin jokainen levy kertoo tarinan ja niistä kullakin vaikuttaa useampi laulaja, joilla on tarinassa omat roolinsa. Eräänlaista populaarioopperaa siis.
Kaksi ensimmäistä Ayreon-levyä, The Final Experiment (1995) ja Actual Fantasy (1996), hakivat vielä hieman suuntaansa, mutta vuonna 1998 ilmestynyt Into the Electric Castle oli eräänlainen läpimurto, joka sementoi formaatin, jota on käytetty näihin päiviin asti.
Lucassenin levyillä vuosien varrella vierailleet laulajat eivät ole olleet mitään keltanokkia. Listalta löytyvät muiden muassa Bruce Dickinson, James LaBrie, Jonas Renkse, Floor Jansen, Anneke von Giensbergen, Andi Deris, Mikael Åkerfeldt, Devin Townsend ja John Wetton – vain murto-osan mainitakseni. Käytännössä myös kaikki soittajat ovat olleet vierailijoita, sillä varsinaiseen yhtyeeseen kuuluvat ainoastaan Lucassen ja rumpali Ed Warby.
Live-esiintymisiä kammoksuva Lucassen päätti vuosien viivyttelyn jälkeen tuoda Ayreon-kosmoksensa lavalle, ja viime syksynä vedetyt kolme keikkaa myivät loppuun tunnin sisällä. Syyskuussa 2017 Tilburgissa kuvattu yli kaksituntinen konsertti sisältää kuusitoista laulajaa ja 28 kappaletta, joten kyse ei ole mistään perusklubikeikasta. Show on kuvattu 30 kameralla 9000-päisen yleisön edessä. Massiivinen hd-screen tuo esiin teemaan sopivia maisemia, esiintyjien nimiä ja laulujen sanoituksia. Lasereita, savua ja pyroja riittää yllin kyllin.
Kappaleet on sovitettu live-olosuhteisiin hienosti, ja karismaattiset laulajat pelaavat komeasti yhteen inspiraatiota toisistaan imien. Koska kaikki alkuperäislaulajat eivät luonnollisesti ole päässeet mukaan, heidän roolinsa on mukautettu paikalla olevan jäsenistön laulettaviksi. Ryhmään lukeutuvat esimerkiksi Floor Jansen, Marco Hietala, Jonas Renkse, Tommy Karevik, Hansi Kürsch, Anneke van Giersbergen ja Damian Wilson.
Lucassen itse käy ujona miehenä lavalla ainoastaan ensimmäisen encorekappaleen aikana. Johtohahmon puute ei kuitenkaan ole suuri katastrofi, kun laulajat ja taustayhtye ovat niin pätevää porukkaa. Best of Ayreon Live on äärimmäisen viihdyttävä, elämyksellinen ja nautittava tallenne, joka kestää useammankin katselukerran. Ja mikä parasta, se sai minutkin palaamaan yhtyeen tuotannon pariin pitkän tauon jälkeen.